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非洲大象是地球上最大的陆地动物，是非常聪明且高度社交的哺乳动物。它们目前正面临着危险。最新的证据来自一项研究，该研究记录了大陆多个地区在大约半个世纪内的人口下降情况。
研究人员于周一公布了他们所称的对两种非洲大象物种——草原大象和森林大象的最新综合评估，使用了1964年至2016年间在37个国家475个地点进行的人口调查数据。
在调查的地点，草原大象的种群数量平均下降了约70%，而森林大象的种群数量则平均下降了约90%。盗猎和栖息地丧失是主要原因。总体而言，在各种调查地点，两个物种的平均种群数量下降了77%。
一些地点的大象消失了，而在另一些地方，由于保护工作，种群数量有所增加。
“许多失去的种群不会再回来，许多低密度种群面临持续的压力。我们很可能在未来会失去更多的种群，”科罗拉多州立大学野生动物保护教授、非洲大象保护组织“拯救大象”的科学委员会主席乔治·威特迈尔表示，他参与了发表在《美国国家科学院学报》上的这项研究。
盗猎通常涉及人们为了获取大象的象牙而杀死它们，这些象牙在国际黑市上非法出售，主要需求来自中国和其他亚洲地区。农业扩张是栖息地丧失的首要因素。
据估计，森林大象的种群数量大约是草原大象的三分之一。盗猎不成比例地影响了森林大象，并严重破坏了北部和东部非洲两个物种的种群数量。
“我们在许多国家失去了许多大象种群，但非洲北萨赫勒地区——例如在马里、乍得和尼日利亚——特别受到影响。高压力和有限的保护导致了种群被本地灭绝，”威特迈尔说道。
然而，在南部非洲，42%的调查地点的象群数量有所增加。
“我们在非洲的许多地方，尤其是南部非洲，看到了一些地方取得了良好的成功，博茨瓦纳、津巴布韦和纳米比亚的种群数量强劲增长。对于表现出积极趋势的种群，我们得到了政府或参与管理的外部团体的积极管理，”威特迈尔说。
该研究没有追踪大陆范围的种群总数，因为不同的调查使用了不同的方法在不同的时间框架内估算地方大象种群密度，使得统一统计成为不可能。因此，它评估了每个调查地点的种群趋势。
在此次研究结束的2016年，保育人士进行的另外一项种群估计显示，两种大象的总数在415,000到540,000之间。这仍然是截至目前最全面的大陆范围估计。
“大型哺乳动物的减少对非洲和整个地球都是一个重大的生态问题，”研究合作者、南非纳尔逊·曼德拉大学非洲生态保护中心的保育生态学家戴夫·巴尔福尔说。
世界上第三种现存的象类，体型稍小的亚洲象也面临自己的种群危机，造成原因与非洲相似。
威特迈尔表示：“虽然趋势并不好，但重要的是要认识到我们取得的成功以及我们持续拥有的成功。了解如何以及在何处成功保护大象与认识到它们所经历的急剧下降的严重性同样重要。”
威特迈尔补充道：“它们不仅是我们与之共享地球的最知觉、最聪明的物种之一，同时也是非洲生态系统中一个极其重要的组成部分，帮助维持森林与草原之间的平衡，作为重要的种子传播者，且许多其他物种的生存也依赖于它们。”
