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教授洛威尔：……我们几乎遇到了中国综合症。
金伯莉：那是什么？
洛威尔：如果核反应堆容器——核心——暴露在外，燃料在几分钟内会加热到耐受温度之上，没有任何东西可以阻止它，反应堆将融化，穿透工厂的底部，理论上会直通中国。但当然，当它碰到地下水时，会爆炸到大气中，释放出放射性云团。被杀人数将取决于风的方向……将一个像宾夕法尼亚那么大的地区变得永久无法居住——更不用说后来的癌症发病率了。
理查德·亚当斯 (迈克尔·道格拉斯饰)，一名激进的年轻摄像师，正与金伯莉·韦尔斯 (简·方达饰) 合作，制作一部看似平常的核电政策片。他们在位于南加州的温塔纳核电站，亚当斯刚刚拍摄了韦尔斯与一位公关人士讨论工厂运作的内容。当公关人员一走，长发、胡须和服装邋遢的亚当斯便念叨道：“蒸汽驱动涡轮机，涡轮机驱动发电机……然后一切皆破。”
不久后，在游客接待室，电视摄制组感到一阵震动。亚当斯被告知无法拍摄楼下的控制室，便随意将摄像机架在桌上，调整镜头，显得无聊，而他的镜头记录下了值班主管杰克·戈德尔（杰克·莱蒙饰）从冷静到恐慌的过程，其他工作人员则在房间里不停按动按钮、旋转拨盘和杠杆以避免灾难。亚当斯感到这是一个反核的新闻独家，但回到洛杉矶后，一位谨慎的电视台经理拒绝播放这个故事。
在与台领导的斗争中，亚当斯充满了激动的能量，愤怒地咆哮。尽管他并不真正了解技术上发生了什么，但他坚持认为他拍摄到了一个危险的事故。他指责电视台与核电厂勾结——该电厂正处于申请另一家核电厂的安全听证会之中，以掩盖这一事件：“你受到压力！”他大喊。编辑的选择回应说，“而你则显得有些歇斯底里。”亚当斯俯身靠近桌子，紧盯着那位高层，特写镜头中显得十分凝重。“而你则显得像个懦弱的混蛋。”
在《中国综合症》中，道格拉斯、方达和最终的莱蒙面临着与电力和建筑公司及媒体的对抗，试图获取潜在灾难的真相。他们的斗争导致了震撼人心的高潮，使得《中国综合症》不仅是一部惊悚片，也是一个强有力的反核宣言。
当他将手从额头上抽回时，迈克尔·道格拉斯让你想起他的父亲柯克·道格拉斯，绿色的眼睛充满激情，方方的下巴——带着道格拉斯家族特有的“下巴凹”。他的长发有些凌乱；深红色的针织领带系得有些松垮，衬衫袖子也没完全卷到肘部。在他身后是一幅日文海报，宣传电影《飞越杜鹃窝》，他在1975年共同制作。
现年34岁的道格拉斯，现居圣巴巴拉，在他的大棒制作公司（Big Stick Production Company）洛杉矶办公室中，准备迎接《中国综合症》在三月份的上映。当他谈及这部电影和他的生活时，随时会叫助手进来帮助他确认某个细节。助手带来了《中国综合症》的早期剧本草稿，然后，一张罗伯特·雷德福拒绝该片角色的备忘录。“这个项目，”雷德福写道，“是一个非常可行的项目。可能是《凯伦·西尔克伍德》故事之后，最好的同类故事。”但他补充说，“作为演员，我在寻找的角色与《中国综合症》中的角色有所不同。”随后，道格拉斯又请助手帮忙回忆一些关于他与女演员布伦达·瓦卡罗的关系细节。
这也说明道格拉斯是一个开放的人。他表示，在接触迈克·格雷的剧本之前，他并没有强烈的支持或反对核能的立场，“除了通常的自由派立场。所以，我在反核态度上，主要是因为我的朋友们。”实际上，道格拉斯曾在1964年为一家大型石油公司工作过。他曾在加州大学圣巴巴拉分校的大一辍学后，回到康涅狄格州，在一家加油站找到了一份工作。道格拉斯指出，“我是Mobil的月度员工。我至今还保留着我的证书！”他因在电视剧《旧金山市街》中的表现获得三次艾美奖提名。《飞越杜鹃窝》获得了五项奥斯卡奖。然而他选择详细谈论自己曾作为Mobil 月度员工的经历。“我想他们有Mobil间谍，偶尔来加油。你擦车窗，擦后窗，你可以检查机油，查看轮胎。”啊，那个美好的年代。“是啊，”道格拉斯认同。“现在你只能自助加油，想要全方位的服务，你得逼着旁人去做。但那是一个美好的夏天。我开着拖车。这是我第一次拥有自己的工作，令人满意。”
道格拉斯出生在一个演艺世家（他的母亲是女演员戴安娜·道格拉斯），但在经过一些戏剧工作、更少的电影角色以及在热播电视剧《旧金山市街》中担任一名大胆性感的年轻警察后，他最大的成功和满意来自于制作工作。“我真不敢相信他们为这个付钱！”他说。“你创作故事。你读到一些东西，哭或笑，然后你想要制作它！”
所以让他对《中国综合症》产生兴趣的是情感反应，而不是政治吗？“剧本让我感到兴奋，”他说，“因为我看到它有可能充满悬念。它基本上是关于一个纪录片摄制组在核电厂拍摄事故的故事。我发现这与《飞越杜鹃窝》有相似之处——个人被困在公司或社会结构中，迫使他们在失去生命的牺牲面前做出道德决定。这是一种努力，在本质上是希腊悲剧——经典戏剧情况的表现。
