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山茶花是冬季的明星，在寒冷的日子里，为我们提供了色彩。
南特的植物园拥有法国重要的山茶花国家收藏之一，馆内有1200株植物和600个不同的栽培品种，所有这些都可以供公众免费参观。
二月和三月是观赏的最佳时机，此时大多数山茶花盛开。
负责山茶花收藏的园丁尼古拉斯·勒穆埃尔表示，山茶花是一种迷人的植物，拥有非凡的历史：
“它们最初源自亚洲，我们认为它们在16世纪抵达葡萄牙。第一批记录在案的山茶花于18世纪出现在英格兰和法国。
山茶花是一个大型植物属，包括260多个物种，其中包括茶，即山茶属（Camellia sinensis）。
传说英国人向中国讨要茶树种子，但由于错误或故意保护珍贵的茶作物，发送的种子竟然是另一个品种——山茶花（Camellia japonica），其美丽的花朵迅速获得了人们的喜爱。早期园丁开始创造新变种，目前已知的观赏栽培品种超过两万种，主要来自山茶花（Camellia japonica）。
山茶花于1806年在南特被费尔南德·亚伯拉罕·法夫尔引入，他后来成为市长，并鼓励该镇在公园中种植山茶花。
在那个时期，园丁们认为这种异国植物应该在温室中生长，但法夫尔先生决定尝试在户外种植，成为最早尝试的人之一。结果大获成功，他被山茶花的花朵深深吸引，最终在卢瓦尔河畔的家中种植了约7000株。
尼古拉斯·勒穆埃尔说：“植物界都要感谢法夫尔先生，让我们知道山茶花可以在欧洲作为户外植物生长。”
不久，苗圃们纷纷效仿法夫尔的做法。1851年，南特园艺协会计算得出该镇有25万株山茶花，每年生产6万株。当时，山茶花在巴黎的上层社会中极为流行。早晨刚摘下的花朵便被送上火车，前往巴黎，成为女性的花饰和男性的襟花。
新变种不断开发，到1833年，南特镇已经有57种以上的山茶花。其中地方品种包括南特荣耀（Gloire de Nantes）和南特市（Ville de Nantes），后者以其带有白色斑点的大红花和锯齿花瓣而著称。
他表示：“这一品种在世界各地都非常知名，甚至在日本和中国也有栽培，因此原有的多个新版本又回到了发源地。”
他指出，这些栽培品种以其色彩各异而闻名，范围包括红色、白色、橙色、粉色和带有深色紫色的花朵，有些带有斑点或条纹。
花的形态也各不相同，有单瓣、重瓣和多层的，有时形状不规则，有时则几何形状整齐。
“有些像牡丹般繁茂，而另一些则更接近银莲花。”
尽管大多数山茶花在二月和三月开花，但整个花期可长达七个月，最早的秋季山茶花在十月开花。
他表示：“研究者的终极梦想是培育出一种黄色花朵，金色山茶花。他们还希望生产出一种香气芬芳的山茶花，因为山茶花的味道并不浓烈，同时也希望培育出一种能够抵御更极端温度的品种，以便能在法国更广泛地种植。”
在南特，勒穆埃尔先生现在更感兴趣于引入不同种类的山茶花，而不是更多的新变种：“我们是一座植物园，这种做法更有意义，回归植物的源头。目前我们已有十五种，已算可以。”
但他还是会关注自然产生的新变种。
“每年，新的种子在花坛中长出，我在苗圃中逐渐培育它们。这可能是由于风或昆虫授粉造成的新山茶花。我们称之为‘幸运幼苗’，至今我还未发现，但仍在继续寻找。”
他说，有时杂交繁育也会产生不寻常的结果：“我们有一个贝蒂·福伊·桑德斯（Betty Foy Sanders）品种，发展出来时能产生三种不同颜色的花，有些是红色，有些是白色，还有些是红白相间。”
山茶花是一种相对容易种植的植物，只要土壤呈酸性，气候温和潮湿。勒穆埃尔先生说，它们对疾病具有抵抗力，且极为宽容。
“一条修剪的原则是，若有必要，必须在开花后进行。接下来的最佳做法是让光线进入灌木，鼓励明年的花朵生长。如果你处理得不当，过度修剪，植物会再生长。”
“如果你有空间，可以让它们自由生长，它们的高度可达7米，周长可达9米，或者你也可以每年修剪它们，甚至可以将它们修剪成盆栽植物。
在植物园，那里有山茶花的国家收藏，必须对它们进行修剪，以确保它们相互分开并能被单独识别。修剪1200棵灌木是一项巨大的工作。我还负责南特其他公园的山茶花，在那里我们不进行修剪。它们可以生长很多年，有些已达到100至150年历史。”
南特的公共花园免费开放，想要了解开放时间和详细信息，请访问 jardins.nantes.fr。
