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印度在4月28日将与法国达索特航空公司签署一项合同，采购26架拉法尔海军战斗机。这些多用途、舰载战斗机将从印度海军的两艘航空母舰上作战：印度海军舰（INS）维克兰德和INS维克拉姆迪特亚。
这一出售于4月9日得到正式确认，当时印度政府的最高决策机构——安全内阁委员会批准以76亿美元收购26架拉法尔海军战斗机。这将是印度军方历来最昂贵的防务采购。
拉法尔战斗机的漫长旅程
1981年12月的一个寒冷夜晚，印度空军（IAF）规划者在新德里Vayu Bhavan，印度空军总部的办公楼内，关注着华盛顿D.C.关于向巴基斯坦出售40架F-16战斗机的消息——这是一架足够快，敏捷且武装重型的飞机，可能会突破次大陆的空中力量平衡。
这一交易是一个里程碑；自那时起，印度空军在某种程度上不断响应巴基斯坦对F-16的采购。
随后不久，巴基斯坦的第一架F-16于1983年1月15日在萨戈达空军基地降落，印度空军与达索特航空公司签署了1982年至1985年间采购51架幻影2000战斗机的合同。作为一款真正的“多用途”战斗机，幻影2000适合执行打击任务、电子战（EW）支援，并且机动性强，足以进行空对空作战，甚至可以改装来携带并投放核武器。自始至终，印度空军的飞行员不仅热爱幻影2000，也青睐与达索特航空公司的合作关系。
到1987年，巴基斯坦空军（PAF）已经引进了其合同中的40架F-16。
1988年，该国又购买了11架F-16。
尽管印度空军渴望根据合同中的选择条款再下更多的幻影2000订单，但最终未能实现。到1984年，印度空军订购了44架俄罗斯制造的米格-29，被称为“F-16杀手”，因其在空中对战中的出色表现。早在1981年，印度空军便已订购了100多架猎鹰战斗机，因此没有更多的空间订购幻影2000。
然而，在1999年的卡吉尔冲突后，印度空军对幻影2000的热情更加高涨，该战斗机成功打击了巴基斯坦在海拔超过15,000英尺的刀刃状山脊上的阵地。
进入21世纪，随着印度空军的老旧米格-21逐渐过时，而自主研发的光辉轻型战斗机（LCA）尚待于2001年的第一次飞行，印度空军正式向国防部（MoD）建议购买正在关闭的幻影2000生产线，达索特公司当时正在将生产转向新的拉法尔组装线。印度空军提议由印度的印度航空公司（HAL）在印生产幻影2000-5战斗机，以替代陈旧的米格-21。
但国防部因受到泰赫尔卡（Tehelka）爆料的防务采购腐败事件的教训，对单一供应商的达索特收购持谨慎态度。于是，时任国防部长乔治·费尔南德斯（George Fernandes）告诫印度空军要发布全球招标。
印度的策划者们担心，幻影2000-5已经过时。由于美国军队在阿富汗的介入以及对巴基斯坦日益依赖，巴基斯坦空军正努力获取两架新的增强版F-16战斗机，以进一步提升其能力。巴基斯坦空军还开始投入使用其新一批超过200架中巴联合生产的JF-17雷霆轻型战斗机。
与此同时，中国也成为了一个强大的航空航天大国，人民解放军空军（PLAAF）在西藏地区增加了航空资产。中国的旧款J-7和J-8战斗机被俄罗斯制造的苏-27和苏-30战斗机替换，PLAAF在海拔较高地区展示了新型的第五代战斗机。
印度的军事策划者们已经达成共识，获取清晰的空战优势已迫在眉睫，需采购126架中型战斗机，编组成六个中队，每个中队21架。
拉法尔的登场
在2004年至2014年的十年间，在国大党主导的联合进步联盟政府期间，印度空军构思并实施了一项被称为世界上最公正和全面的战斗机采购项目，名为中型多角色战斗机（MMRCA）竞争。
印度空军对MMRCA的要求，要求具有出色的空气动力学性能和超巡航能力，先进的AESA（主动电子扫描阵列）雷达，允许MMRCA在敌方战斗机尚未意识到自己已在交叉瞄准中之前，探测敌方并发射超视距（BVR）导弹，先进的电子战能力使敌方失去视觉，并且武器与战斗机的航电系统无缝集成。请求提案于2007年8月发送给六家全球航空航天公司。
这些公司的某些困惑在于：该提供哪种战斗机？洛克希德·马丁的F-22猛禽是当时全球唯一真正的第五代战斗机，但华盛顿并不允许其出口；而F-35联合打击战斗机的参与在未来几年内尚不可行。最终，洛克希德·马丁提交了其最新的Block 60 F-16战斗机，与以往交付的任何F-16战斗机相比，其航电和武器都更为先进，并被称为F-21，以将其与巴基斯坦常用的F-16变体区分开。
其他公司选择较少。波音提交了其F/A-18超级大黄蜂，达索特则提供拉法尔；萨博公司（Saab）提交了Gripen E，尽管该款尚在未来；欧洲战斗机公司（Eurofighter GmbH）提供了台风；而俄罗斯出战的则是米格-35。
在评估的下一个阶段——飞行试验中，所有六个竞争者都由印度空军飞行员测试，通过660个不同的性能方面对每个候选机型进行了评估。如果印度空军要求24度/秒的“持续转弯率”（即战斗机在空中转向的迅速程度），则印度空军飞行员就将每架战斗机都进行了这一机动，以确认能否满足这一要求。六个团队的印度空军飞行员、飞行工程师和维护人员被召集过来，分别对每架测试的战斗机进行飞行。虽然飞行员将分别由“家庭”飞行员坐在第二座上，但印度空军飞行员亲自驾驶每架战斗机。
经过这一技术流程，在2011年4月，只有拉法尔和欧洲战斗机台风符合印度空军的规格。2012年，在财务投标被审查后，达索特被宣告为印度全球招标的胜者。然而，价格谈判一直停滞不前，直至2014年5月新印度政府在纳伦德拉·莫迪（Narendra Modi）总理的领导下上台。
随着拉法尔战斗机交易因涉嫌违规而引发争议，采购过程遭遇了瓶颈。2019年2月，问题终于得到了解决，最高法院宣布政府无罪。
解锁僵局
在莫迪第一次国事访问法国的前夕，2015年6月，莫迪的办公室透露，在此次访问期间，新德里与巴黎将达成一项政府间协议（IGA），以采购36架拉法尔战斗机。
不久之后，又传来了另一个惊喜。在2022年之前，首批36架拉法尔战斗机上贴有印度空军标识，7月13日，印度新德里宣布，印度海军也将采购26架拉法尔战斗机。这些将配置成能够从航空母舰上作战的型号——法国称之为拉法尔海军。
印度国防部宣布已经批准从法国政府采购26架拉法尔海军战斗机以及附属设备、武器、模拟器、备件、文档、机组人员训练及后勤支持，并基于政府间协议（IGA）。
航母的战斗机
印度海军向法国产达索特的拉法尔海军战斗机和美国波音的F/A-18E/F超级大黄蜂发出了采购26架舰载战斗机的招标。经过试航，海军选择了拉法尔海军。
在做出这一选择时，印度海军排除了双座战斗机从其航空母舰上起飞的可能性。拉法尔海军的双座训练版本仅能在陆基跑道上操作，而无法在航空母舰上起飞。在从达索特公司采购的26架拉法尔海军战斗机中，只有22架单座战斗机能够执行从航空母舰出击的战斗任务，其余四架拉法尔海军将从陆基设施用于训练飞行员，但不能从航母出征作战。
而对于F/A-18E/F超级大黄蜂，这些限制并不适用。这些波音战机——无论是单座版还是双座版——均可在海军航空母舰上执行战斗任务。
此外，若采购超级大黄蜂作为多角色舰载战斗机，这将确保其在与印度海军已购买或正在购买的其他航空系统、数据链以及机载平台和电子设备之间具备高度的互操作性。
超音速航母一体化的新技术系统中一个改变游戏规则的系统便是电磁航母弹射系统（EMALS）和先进的拦截装置（AAG），这让美国航母具备高精度的能力来发射和回收飞机。新一代美国超级航母——福特级（Gerald Ford class）上搭载的EMALS和AAG可以让每艘航母的航空综合体精确计算每架在舰上的飞机所需的起飞和刹车动力。然而，只有基于美国制造的飞机才能使用这一系统。
此外，F/A-18G格劳拉（Growler）战斗机将提供增强的电子战能力，并将与超级大黄蜂一同执行任务。这些先进的能力也将体现在形成美国航母战斗群的其他平台上， 如MH-60R海鹰直升机和E-2D鹰眼预警控制系统（AEW&CS）。这些系统提供给美国海军航母打击群实时情报，整合所有战斗航空资产。
相比之下，基于法国产的航电系统（大多由法国公司Thales制造）将无法提供由美国系统中的多个元素提供的高度集成的数据网络。
例如，在空中监视方面，美国航母战斗群的机载能力与其先进的雷达、P-8I波塞冬长航时海洋侦察飞机以及海上保护者（Sea Guardian）长航时无人机完全集成。这些航空器在经过多年协调的演习（如马尔巴尔）后共同运作。
除去选择美国航母基于的超级大黄蜂战斗机所衍生出的明显的英美互操作性优势外，选择拉法尔海军同样能够带来类似的优势。
2016年，法国和印度的合同中36架拉法尔战斗机提供了特定功能，称为“印度特定设备”（ISE），这将用于装配于36架印度拉法尔战斗机上。这些特定功能大多由拉法尔的两家原装备制造商（OEMs）开发：达索特和泰利斯（Thales）。这项开发及其在拉法尔战斗机上的应用费用由印度承担。现在，拉法尔海军战斗机上将不再有ISE设备的额外费用。
国防部的公告中提到：“此外，印度设计的设备的整合和维护、修理及运营（MRO）中心的建立也将被纳入合同文件中，待进一步谈判后确定。
